Definición. Infección sanguínea y del líquido cefalorraquídeo causada por unos protozoos transmitidos al ser humano a través de la picadura de la mosca tse-tsé. En la fase inicial de la enfermedad se producen fiebre, cefaleas e inflamación de los ganglios del cuello; en el este de Africa son frecuentes las miocarditis, pudiendo sobrevenir la muerte, mientras que la forma del oeste de África no es de presentación tan aguda. Con el paso del tiempo, los tripanosomas invaden el sistema nervioso central causando un estado de somnolencia permanente y consunción del paciente que, sin tratamiento, muere. La tripanosomiasis afecta gravemente al ganado vacuno (nagana).

Causa. En el este de África el responsable es Trypanosoma rhodesiense, y en el oeste Trypanosoma gambiense; ambos son protozoos que sobreviven en la sangre.

Distribución. Trypanosoma gambiense se distribuye por zonas rurales del oeste y centro de África, mientras que Trypanosoma rhodesiense aparece en las reservas de animales salvajes del este de África.

Significado. Cada año se declaran unos 10.000 casos, con una prevalencia de 1 caso cada 100.000 habitantes, viviendo 45 millones de personas en zonas de riesgo.

Transmisión. La tripanosomiasis rhodesiense del este de África la transmiten los bóvidos infectados al ser humano por la picadura de la mosca tse-tsé; por ello se considera una zoonosis. La tripanosomiasis gambiense es una antroponosis, es decir, del ser humano enfermo se infecta el sano por la picadura de la mosca. La mosca pica durante el día en los claros del bosque; ambos sexos son hematófagos y acuden a objetos grandes en movimiento, con especial predilección por los colores oscuros.

Riesgo. El ciclo salvaje de esta infección hace improbable el contagio, pero al ser miles los viajeros que acuden a los safaris fotográficos, siempre se producen casos de tripanosomiasis rhodesiense entre ellos. Es más difícil infectarse por el gambiense debido al carácter rural que tiene, fuera de los circuitos turísticos.

Profilaxis. Se deben evitar las picaduras de las moscas usando una indumentaria adecuada, repelentes corporales y rociando los vehículos de los safaris con insecticidas del grupo de los piretros.

Regulación. Es una de las infecciones tropicales prioritarias para la Organización Mundial de la Salud.